1951年，德国科学家Cunningham在蛹虫草菌中提纯得到一种晶体，命名为虫草素，以后国外发表文献，介绍虫草素抗肿瘤、抗病毒作用及提取纯化研究均来自蛹虫草，而不是从冬虫夏草中提取的，冬虫夏草中虫草素含量极微。虫草素又称虫草菌素、蛹虫草菌素，是蛹虫草中（尤其是核苷类）主要活性成分，属核苷类新药，嘌呤类生物碱，也是第一个从真菌中分离出来的核苷类抗生素。由于具有修复细胞、保护生命体遗传密码的特殊功效，成为现代生物医药的佼佼者。虫草素一种天然来源的药物，具有抗肿瘤、抗菌抗病毒、免疫调节、清除自由基等多种药理作用外，有良好的临床应用前景。目前虫草素的研究正成为药物Chemicalbook化学中一个极其活跃的领域。

作为腺苷的结构类似物，虫草素能抑制枯草杆菌，鸟结核杆菌和艾氏腹水癌细胞，对癌细胞的RNA和DNA合成有抑制作用，对人的鼻、咽癌（KD）细胞有很强的抑制作用。临床上使用虫草素多为辅助治疗恶性肿瘤，症状得到改善的在91.7%以上；主要用于鼻癌、咽癌，肺癌，白血病，脑癌以及其他恶性肿瘤的患者。虫草素是从虫草里面萃取出来的，虫草里面最有营养的活性物质，它的成分主要是虫草多糖、虫草酸和虫草SOD，是一种很有保健功能的纯天然营养物质，可以激活休眠的细胞，修复病变的细胞、复制新活的细胞、清理坏死的细胞，对于提高免疫力，抗疲劳，提高身体能量很有好处。