棉子糖是主要存在于棉子和甜菜中一种非还原性三糖，在所有三糖中与人类的关系较大，因为棉子饼可被用作饲料或油料，甜菜主要用于制造蔗糖，都是常见的农作物。α-半乳糖激酶(α-GAL)可以将棉子糖水解为蔗糖与半乳糖，这在工业生产中可被用来提高甜菜的产蔗糖量。人体消化道没有这种酶，因而无法水解利用棉子糖。棉子糖进入人体结肠后，被产气菌酵解利用，产生肠气。这也是吃豆类（富含棉子糖）会有肠气的原因。